清朝末年，清庭积弱。不过当时，中国在对外贸易上一直处于顺差的地位，中国的丝绸、茶叶、陶瓷大量出口，而西方的洋货根本打不进中国的市场。为了占领中国市场，西方国家开始往中国输入鸦片。结果鸦片在中国泛滥成灾。为此，1839年3月至6月，林则徐领导中国人民进行了禁烟斗争并取得了伟大胜利，给了西方的资产阶级们一次沉重的打击。英国出于维护其“鸦片贸易”侵略中国的目的，在1840年6月，发动了蓄谋已久的第一次鸦片战争。
英国侵略军到达中国海面后，对广州实行了封锁。广州军民在林则徐的带领下，对入侵者早已严加戒备。侵华英军总司令乔冶·懿律见无隙可乘，便按原订计划，掉转船头，率军北窜。7月，英军进犯福建厦门，新任闽浙总督邓廷桢也作了防备。英国侵略者在厦门受挫后，即派伯麦率领军舰5艘、武装轮船3艘，运输舰21艘，于1840年7月4日闯进定海水域。定海位于舟山岛南部，地形险要，物产富庶，有良好的天然条件。清军在定海设有水师镇守，共有水陆兵勇2800余名。当英国舰船闯入定海时，清军水师竟毫无戒备。5日下午，伯麦见清军不投降；便发起进攻。清军水师虽迎战，但因英舰大炮多，射程较远，清军船小炮少，射程又近，故交战不久，清军便损失严重。英军在舰炮掩护下登陆，攻占了定海县城东南的关山炮台，并连夜炮击定海县城。6日，英军攻陷定海。
从1840年8月至1841年1月，清政府委派直隶总督倚善为钦差大臣，先后在天津大沽和广东穿鼻与英国侵略者的代表义律进行过谈判。可是1841年1月26日，义律公然派兵强占了香港。1841年1月27日，当英军攻破大角、沙角炮台的消息传到北京后，使道光帝的态度发生了极大转变。他由主和一变而为主战，立即下诏对英宣战，并作出将琦善交刑部议处的决定，任命奕山为靖逆将军，户部尚书隆文和湖南提督杨芳为参赞大臣，从各省调集军队1700人开赴广东。义律获悉清政府调兵遣将，准备反击的消息后，决定先发制人，于2月下旬，抢先对虎门炮台发起了进攻。62岁的水师提督关天培亲登炮台，率军英勇抵抗。在战斗中，他受伤多处，血染衣甲，仍坚守炮台，誓死不撤。而琦善在这危急时刻，竟拒绝派兵增援。关天培终因孤立无援，弹尽粮绝，与守军数百人一起壮烈牺牲。虎门失陷后，英国侵略军又连续攻占乌涌、定功台，攻破了广州的前道大门，兵临广州城下。在英国侵略者武力威逼之下，奉旨前来“剿办”的参赞大臣杨芳，对敌妥协退让，于3月20日被迫签订了中英《停战贸易协定》。
中英《停战贸易协定》的签订，使英国侵略者得以在中国倾销大量鸦片并从中国运回英国所急需的茶叶，同时调兵遣将，为进一步扩大战争作准备。
1841年4月，英国政府认为获得的侵略权益太少，大为不满。因此，决定撤回义律，改派璞鼎查为全权公使。同时还更换了司令官，增派了侵略军。并给璞鼎查一个详细训令。特别指出，只有清政府无条件的允诺英国索取的各项特权，才能停止军事行动。
从8月下旬至10月中旬，璞鼎查率领侵略军先后攻占了厦门、定海、镇江三城，使得清廷大为震动，道光帝下令重新迎战。1842年6月16日凌晨，英国海军司令巴加率军舰70余艘*长江口，先后侵占了吴淞和宝山。6月19日英军侵占上海。在还蛮横地向上海政府当局勒索赎城费100万元，然后才于6月23日退出。
英国侵略军撤出上海后，溯江而上。7月17日，英舰*镇江江面，随即封锁瓜洲运河北口，切断漕运。21日晨，英军发起攻击。英国侵略者遭到清兵的顽强抵抗，守城爱国官兵与英军展开激烈巷战和肉搏战。许多士兵宁死不屈，有的甚至将自己的妻儿杀死，或者投入井里淹死，然后与英军拼死决斗，直到牺牲。统帅海龄始终是身先士卒，督率旗兵堵击。在他身受重伤的情况下，仍鼓励将士作最后努力，争取胜利。并大声疾呼：宁可战死疆场，也不在野蛮侵略者面前苟延残喘。直到因寡不敌众，无法挽回大局的最后时刻，他将自己的房子烧毁，自缢而死。在海龄的影响下，旗兵全部战死，而无一人投降。镇江最后失守，但英军受到清军爱国官兵的沉重打击，死伤达180余人之多。
在英国侵略军步步威逼和清军连连失利的情况下，清朝统治者中投降派占了上风。于是，1842年8月4日，英国侵略舰队在未遇清军丝毫抵抗的情况下，驶抵南京城下。被侵略者的炮舰政策吓破了胆的道光帝，立即派钦差大臣耆英、两江总督牛鉴、署浦副都统伊里布为代表向侵略者乞和。从8月8日至29日，进行长达3个星期的谈判。1842年8月29日，他们正式与英国侵略者的代表璞鼎查在南京下关江面的英国兵船“康华利”号上，签订了中国有史以来第一个同耻条约——《南京条约》。
中英《南京条约》的主要内容是：一、广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商。二、割让香港。三、清政府向英国赔款2100万元。四、协定关税。五、英国在通商口岸派设领事等官。
《南京条约》是近代史上中国跟外国签署的第一个不平等条约。接着，英国侵略者强迫清朝签署了《五日通商章程》及《海关税则》和《虎门条约》。
英国在鸦片战争中的胜利在西方引起了很大的轰动。各国资产阶级对英国所取得的侵略利益十分眼红，纷纷接踵而来，对中国发动一次比一次更为严重的侵略战争。
1844年7月3日，美国也派舰队吓唬清朝，逼迫清朝签《望厦条约》，1844年10月24日，法国仿效英美，逼迫清朝签署了《黄埔条约》。
从此，中国走上了半封建半殖民地的屈辱的道路。