1854年，中英《南京条约》届满12年，英国援引“最惠国条款”，提出修约要求，美、法两国表示支持。但是侵略者提出的条件太多，没有得到清政府的同意。1856年2月29日，广西南林县依照中国法律判处经常潜入中国内地进行非法活动的法国天主教传教士马赖死刑，法国侵略者便抓住所谓“马神甫事件”，以保护教会作为向中国发动侵略战争的借口。与此同时，英国也制造了所谓“亚罗”号事件，作为向中国发动侵略战争的借口。1856年10月8日，中国广东水师官兵，逮捕了停泊在广州黄埔港中国划艇“亚罗”号上的海盗和有海盗嫌疑的水手。本来这纯系中国内政，但是英国驻广州领事巴复礼却硬说“亚罗”号归英国“保护”，中国水师无权上船捕人。他还造谣说，中国士兵扯下了船上的英国国旗，侮辱了英国。23日，英国出动军舰3艘，海军陆战队约2000人进攻广州，挑起了一场新的侵华战争——第二次鸦片战争。

1857年，英国任命额尔金为专使，率军扩大侵华战争。法国任命葛罗为修约全权专使，率军参加对中国的武装侵略。10月，英法组成联军。12月28日晨，英法联军32艘舰艇100多门大口径火炮同时炮击广州城。随后，4000多名侵略军攻击二沙尾、猎德炮台与东固炮台之间登陆。中路约2000人主攻东固炮台。当晚，英法联军继续发炮轰击广州城。

29日晨，占领广州城东一带的英法侵略军队广州全面发起战争。下午英法联军占领了广州城。英法联军攻占广州后，指派英国巴夏礼和一名英*官、一名法*官3人组成所谓“联军委员会”，对广州实行“军事管制”达3年之久。卖*柏贵、穆克德讷在“联军委员会”严密监督下，照旧担任原职，为外国侵略者维持殖民统治。这是中国近代史上由外国侵略者用大炮在中国制造的第一个地方傀儡*。

英法联军攻占广州后，额尔金、葛罗决定率联军舰队北犯。1858年4月20日，英、法、美、俄公使在大沽口会齐，24日即分别照会清政府，要求派出全权大臣前往天津海口进行谈判。他们互相配合，演出了一幕双簧戏：英法公使的口气十分强硬，扬言若不满足所提要求必定采取军事行动；美俄公使则以“调停”的面目出现，劝告清政府尽快会谈。与此同时，英法等国兵舰陆续驶抵大沽口，并派出侦察船探测水道、地形和大沽炮台的军事设施，做好进攻大沽口的各种准备。5月20日，英法联军同时轰击大沽口南北两岸炮台，悍然发起进攻。各炮台守军发炮还击，击沉击伤侵略军舢板、舰船多艘，毙伤敌军100多人。但在敌人舰炮的接连轰击下，北炮台被击毁，南炮台的炮墙被轰塌，守军伤亡惨重。随后，英法联军派陆战队强行登陆，向炮台进攻。守军冲出炮台，与敌人展开白刃格斗。但炮台后路清军不仅没有前往增援，反而向后溃逃，守军孤立无援，不少将士奋战身亡。当天中午，各炮台相继失守，联军攻陷大沽。英法联军攻占大沽炮台后，随即溯白河而上，向大津进犯。5月26日，英法联军侵入津郊。同一天，英法公使通知清政府派出大臣，迅速前往议和，否则立即攻击天津城，并带兵*北京。5月28日，咸丰帝派大学士桂良和吏部尚书花沙纳为全权代表赶往天津议和，企图与侵略者妥协以缓解北方的军事压力。6月上旬开始谈判。在谈判过程中，英法代表十分蛮横，要清政府的代表在他们事先拟就的条款上签字，不准更改一字。咸丰帝认为英法提出的条件太苛刻，一再讨价还价。桂良、花沙纳认为英法侵略者“枪炮迅利”，难以战胜，极力主张对侵略者让步，集中力量*太平天国革命。咸丰帝在英法联军压境、门户洞开的情况下，最后接受桂良等人的主张。6月26日和27日，桂良、花沙纳先后与英法代表签订了中英《天津条约》和中法《天津约》。条约规定，清廷必须赔偿英法战费银各200万两，赔偿英国“商欠”银200万两。不久，俄美两国也分别逼清政府与其签订《天津条约》。《天津条约》加速了中国半殖民地半封建化的进程。

英法侵略者在与清政府签订了《天津条约》以后，并不满足已经攫取的权益，极力想利用换约的机会进行新的勒索。1859年6月，英法公使普鲁斯和布尔布隆相继到达上海。但他们拒绝清政府提出的在上海换约的要求，与先已到来的美国公使华若翰各率一支舰队北上到大沽口，准备进京换约。面对严重的军事威胁，清政府被迫妥协，但指定各国公使由北塘登陆进京，随行人员不得超过20人，也不准携带武器。英法凭借武力断然拒绝清政府的安排，坚持以舰队护送公使由白河经天津进京换约，重新挑起战争。

6月25日，英国侵略军司令何伯率联军舰队突然袭击大沽炮台。守卫炮台的爱国官兵奋起还击。直隶总督史荣椿、大沽协副将龙汝元亲自点燃巨炮，轰击敌舰。经过一昼夜激战，清军击沉击毁英法兵舰10余艘，打死打伤登陆的侵略军近500人，英军司令何伯负重伤。史荣椿等爱国官兵36人也在战斗中壮烈牺牲。中*队在大沽最终击退了侵略者。1860年春，英法政府再次分别任命额尔金、葛罗为全权专使，率新组成的联军侵华。这支联军共有舰船200余艘，英军.8万余人，法军7000余人，陆续开到中国。8月1日，英法联军1万多人兵分两路进攻新河与军粮城。驻防的中国蒙古族骑兵冒着猛烈的炮火，与侵略者展开激战，终因寡不敌众，致使新河、军粮城失守。14日，塘沽失守。21日，英法联军猛攻大沽口北岸炮台，守将直隶提督乐善率兵拼死抵御，全部牺牲，北岸炮台失守。原守南岸炮台的僧格林沁撤至通州，直隶总督恒福轻易地将南岸炮台放弃，大沽失陷。接着，侵略军又占领天津。9月21日，英法联军对通州城西的八里桥发起进攻。广大爱国官兵奋力抵抗，但主帅僧格林沁却撤军逃跑，致使全军动摇，八里桥失守，北京危在旦夕。咸丰帝改派恭亲王奕为钦差大臣负责向英法侵略者求和，而自己则于22日率后妃、皇子及一些王公大臣仓皇逃往热河（今河北承德）避暑山庄。英法联军迅速进抵北京城下。10月5日，英法联军由北京城东绕至城北，僧格林沁等所率清军不战自溃，联军进至海淀，在圆明园等处大肆烧掠。10月13日，一些投降的清朝官员打开安定门，迎接英法侵略军入城。英法联军迅速控制了北京城。

英法侵略军所过之处，烧杀淫掠，无恶不作。英法侵略军攻占北京后，洗劫烧毁了世界文化艺术宝库——圆明园。明园，是个曾经驰名中外、举世无双的大型皇家园林。它位于北京西北郊，占地5000余亩，周长20华里。这里与西山峰峦接应，绿水青山，风景优美。圆明园的规模之宏大、园景之秀美、建筑之雄伟、陈设之富丽，在中外园林史上，都是屈指可数的。它集中了中华民族文化艺术之精华，显示了中华民族的高度智慧和伟大创造力，被世人誉为“万园之园”。

1860年10月5日，10月6日，英法联军占领海淀，到达圆明园附近。管理圆明园的大臣文丰在万般无奈中投福海自杀。当天，法国侵略者闯入了圆明园。他们发现园中每间屋子都装满了价值的物品，每间大厅都摆设着价值巨昂的瓶缸，每座库房都堆满了精美的绸缎和珍贵的毛皮，于是他们像野兽一般贪婪地饱掠而归。英军得知后，也于次日扑向这堆无价之宝，加入洗劫圆明园的行列。除了疯狂抢劫外，粗俗野蛮的联军士兵还撕毁珍贵的古籍并用来点火吸烟；用刺刀戮破墙上的名画；遇到珍贵而又难以携带的瓷器便用棒棍击毁，必至粉碎而后快。10月18日，联军司令部下令焚烧圆明园。顷刻间，这个世界上最壮丽的园林成为一片火海，无数珍贵文物、历史典籍，在烈焰中化为灰烬。与圆明园一起被焚毁的，还有圆明园附近的翰林园以及清漪园、静宜园、静明园。侵略者如此毁灭人类文化的罪行，在中外历史上都是罕见的。

清王朝的钦差大臣奕，按照咸丰皇帝的“委曲将就”的谕旨，于1860年10月24日，代表清政府分别与英国全权代表额尔金交换了中英《天津条约》文本并签订了中英《北京条约》，进一步出卖了中国主权。

第二次鸦片战争对中国社会所造成的恶果比第一次鸦片战争还要严重：由于大批新口岸的开辟，外国侵略势力不仅扩展到沿海各省，而且深入到长江中游地区；由于改定关税，中国经济处于无法与外国抗争的地位。总之，从第二次鸦片战争以后，中国进一步陷入半殖民地的深渊。