明末著名通俗文学家冯梦龙称《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》为“四大奇书”，这一称谓一直沿用至今。“四大奇书”之称与明中后期的资本主义萌芽、市民文化*兴、传统儒家经典遭到怀疑、大众文化需要确立自身经典的社会文化背景相关联，与通俗小说成为大众的主要文化消费对象、通俗文学对大众精神生活和文化生活产生重大影向的社会现实相关联。因此，“四大奇书”的命名具有深刻的文化意义。

其中《金瓶梅》被清人又特别称为“第一奇书”。明代后期，统治阶级腐朽堕落，社会道德极端败坏，社会上出现了一批*现实的腐朽和黑暗的小说。全书以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心情节线，多方面地描绘了上自封建最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个鬼蜮世界。作者深刻地揭露了市侩势力和封建统治机构互相勾结、狼狈为奸的罪恶行径和丑恶嘴脸。小说的结构颇为讲究，作者把复杂的故事情节，组织得严整有序。地方风土人情描写也很生动，具有一定的民俗学价值。语言酣畅明快、活泼生动。这些都显示了作者的艺术才能。《金瓶梅》对后世人写小说，产生过不小的影响，例如《红梦楼》在题材和细节描写等方面，就明显地受到它的影响。

《红楼梦》的故事以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的爱情以及婚姻悲剧为主线，展现了封建贵族大家庭中充满矛盾的生活画卷。作者曹雪芹在“大观园”里创造了一个悲剧的世界在这个世界里，真与假，美与丑，善与恶交织在一起。人们从这个世界里看到了美的人，美的思想，美的感情，美的存在与毁灭。这个伟大的悲剧，产生一种牵动千百万读者心弦的美感，具有一种无比的魅力。

《水浒传》讲述一零八条梁山英雄好汉，有帝子臣孙、富豪将吏、猎户渔人、雇工小吏，甚至绿林大盗及骗、抢、偷、盗等三教九流各色人等奔赴梁山结义的故事。而其上山聚义有的是官府逼迫的，畏罪上山避难的，亦有慕名义义而来的，或交战失败归降及设计诱请入山的。一零八条好汉聚义梁山泊上打着“替天行道”之旗号，不随意伤害客商，不随意骚扰民众，只对付贪赃枉法，无恶不作之官僚、土豪大户。零八人个怀神技，有文有武，能马上使箭、潜水行走、腾跳自如、腾云驾雾、日行八百里等各有所长。而宋江的忠义双全、吴用的奇谋妙用、林冲的艺高胆大、李逵的卤莽急躁，在在脍炙人口，使人看了印象鲜明生动，心情舒坦痛快。故明末清初文学批评家金圣叹说“不读水浒，不知天下之奇”，故水浒传又称“英雄谱”。

《西游记》作者吴承恩。吴承恩家境清贫，长期靠卖文补贴家用。他自幼聪明过人，但考运不济，至中年才补上岁贡生。出任长兴县令时，因看不惯黑暗的官场政治斗争，愤而辞官，贫老以终。全书共一百回，以唐僧西行取经作为主脉，书中主角孙悟空、猪八戒、唐三藏等人物个性鲜明独立，全书情节紧凑、故事变化莫测，妙趣横生。美猴王大闹天宫热闹精采，之后展开的高老庄降魔、三打白骨精、收降红孩儿、真假美猴王、三借芭蕉扇……等，全书结完整且变化十足，为读者展现了一个神奇莫测、动人心魄的神话世界。

吴承恩年少时喜欢读通俗小说，对民间传说、古代神话等甚为着迷，由于科考失意、生活困顿，志怪小说的世界成了他表达对社会不满、发泄情绪的地方。晚年时，他以唐朝玄奘取经的故事为基础，加上民间传说与个人的丰富想象力，创作出《西游记》这本文学巨著，成为流传后世的经典佳篇。